Seguridad en Excavaciones

OSHA clasifica el suelo en tres tipos basados en la resistencia cohesiva y compresiva. El suelo Tipo A — como arcilla, arcilla limosa y capa dura — tiene una resistencia compresiva no confinada de 1.5 toneladas por pie cuadrado (tsf) o más y es el más estable. El suelo Tipo B — incluyendo limo, marga arenosa y suelos previamente alterados — varía de 0.5 a 1.5 tsf. El suelo Tipo C — grava, arena y suelo sumergido — tiene una resistencia compresiva de 0.5 tsf o menos y es el menos estable. La persona competente debe clasificar el suelo en el sitio de excavación usando al menos una prueba visual y una prueba manual según 29 CFR 1926 Subparte P, Apéndice A. Las pruebas visuales incluyen examinar la excavación en busca de grietas, descascaramiento, sistemas en capas y señales de filtración de agua. Las pruebas manuales incluyen la prueba de penetración con el pulgar, el penetrómetro de bolsillo y la prueba de cinta. El suelo que ha sido previamente alterado — incluso si originalmente era Tipo A — no puede clasificarse más alto que Tipo B. Cualquier suelo sumergido por agua o del cual el agua fluye libremente es automáticamente Tipo C. La clasificación adecuada es crítica porque determina qué sistemas de protección están permitidos.

29 CFR 1926.652 requiere sistemas de protección en excavaciones de 5 pies o más de profundidad, a menos que la excavación esté en roca estable. Hay cuatro métodos principales. El talud corta las paredes de la excavación en un ángulo determinado por el tipo de suelo: el suelo Tipo A puede tener talud de 3/4:1 (53 grados), Tipo B de 1:1 (45 grados) y Tipo C de 1-1/2:1 (34 grados). El banqueo crea una serie de escalones horizontales — está permitido para suelos Tipo A y B pero nunca para Tipo C. El apuntalamiento usa sistemas mecánicos — hidráulicos, neumáticos o de madera — para arriostrar las paredes de la excavación. El blindaje (cajas de zanja o escudos) protege a los trabajadores dentro de una estructura diseñada para resistir las fuerzas de un derrumbe — el escudo no previene el derrumbe, protege a los trabajadores si uno ocurre. Los empleadores pueden elegir cualquier método conforme, o un ingeniero profesional registrado puede diseñar un sistema específico del sitio. La persona competente debe verificar que el sistema de protección seleccionado corresponda con la clasificación del suelo y la profundidad de la excavación. Recuerde: el umbral de 5 pies aplica al punto más profundo de la excavación, no a la profundidad promedio.

La persona competente para trabajo de excavación tiene tres deberes fundamentales bajo 29 CFR 1926.651: (1) clasificar el suelo, (2) inspeccionar la excavación diariamente y después de cada lluvia, ciclo de congelación-descongelación u otro evento que pueda afectar la estabilidad, y (3) tener la autoridad para remover inmediatamente a los trabajadores de la excavación cuando se detecta un peligro. Los requisitos de acceso y salida son sencillos pero frecuentemente violados: se debe proporcionar una escalera o rampa en cualquier zanja de 4 pies o más de profundidad, y ningún trabajador puede estar a más de 25 pies de recorrido lateral de una salida según 29 CFR 1926.651(c)(2). Las localizaciones de servicios deben completarse antes de que comience la excavación — las líneas subterráneas de gas, electricidad, agua, alcantarillado y telecomunicaciones deben ser localizadas. La acumulación de agua es un peligro mortal: el agua estancada socava las paredes de la zanja y puede causar un colapso repentino. Si se acumula agua, la persona competente debe implementar desagüe continuo y puede necesitar reclasificar el suelo a Tipo C. Las pruebas atmosféricas son requeridas en excavaciones donde pueda existir deficiencia de oxígeno, gas combustible o atmósfera tóxica.